L’uomo uscì dall’aeroporto e si diresse rapidamente verso la fermata dei taxi guardandosi continuamente intorno e stringendo la sua valigia come se contenesse diamanti. Forse era solo paranoico si disse, ma forse, dopotutto qualcuno lo stava davvero seguendo. Nonostante le sue paure ed i suoi sospetti non si accorse della Lincoln nera che si accodò al taxi subito dopo la sua partenza. Dopotutto c’erano almeno due macchine tra loro e poi… chi avrebbe mai usato un’auto così appariscente per un pedinamento?

Lui non poteva vederlo, ma sul retro della Lincoln si aprì un foro circolare da cui uscì un missile stinger che si diresse infallibilmente verso il taxi mentre la Lincoln deviava verso l’uscita della Nassau Expressway.

L’uomo sul sedile posteriore del taxi sentì un sibilo farsi sempre più forte e voltò la testa per vedere cosa fosse. Ebbe solo il tempo di gridare prima che di essere incenerito assieme al veicolo ed al tassista. Non seppe mai di essere l’indiretta causa di uno dei più spettacolari incidenti che si fosse mai visto sulla J.F.K. Expressway: quattro auto ed un autobus coinvolti ed un conto finale di 10 morti e 25 feriti.

Fu la notizia del giorno su tutti i media della città di New York ma dopo pochi giorni era già stata dimenticata.

MASCHERE

Carlo Monni & Carmelo Mobilia

Lee Academy, Connecticut

<… e per oggi basta così.>

Il professor Steve Rogers guardò verso il suo uditorio. Non era mai sicuro di essere capace di catturare l’attenzione di quei ragazzi e ragazze davanti a lui: insegnare era, in un certo senso, più faticoso ed impegnativo che dare la caccia alle minacce alla pace mondiale.

I ragazzi uscirono dall’aula rapidamente, tra sorrisi e schiamazzi. Solo uno di loro rimase in disparte. Aveva un aria malinconica e triste e guardava fuori dalla finestra.

<Posso aiutarti?> chiese Steve.

Il ragazzo non lo guardò neppure, raccolse il suo zaino e se ne uscì dalla stanza bofonchiando un “Mi scusi”.

“Adolescenti” pensò “Sarà in pensiero per qualche ragazza.” Eppure c’era qualcosa di stranamente familiare in quel ragazzo coi capelli rossi.

Stava ancora riflettendo su questo quando udì l’ormai familiare ronzio del suo cellulare speciale. Steve congedò rapidamente i suoi allievi e si chiuse alle spalle la porta del piccolo studio attiguo all’aula.

Sul display del cellulare ultrapiatto (non dissimile da una communicard dei Vendicatori, a pensarci bene) era apparso il familiare volto di Nick Fury che si rivolse al vecchio amico senza troppi fronzoli:

<<Ho una nuova missione per te ed il tuo gruppo… sempre che tu decida di accettarla.>>

Nulla di nuovo sotto il sole, pensò, con un sospiro, Steve.

Sede dei Vendicatori Segreti, Manhattan, New York.

Donna Maria Puentes non era una sprovveduta. Era vissuta a New York per un certo tempo e durante il suo addestramento come agente dello S.H.I.E.L.D. aveva sentito parlare del posto in cui si trovava n in quel momento: il leggendario quartier generale sotterraneo sotto l’altrettanto leggendario negozio di barbiere. Aveva anche sentito dire che era stato smantellato anni prima ma a quanto pareva era stato ricostruito ed affidato al gruppo di Steve, i suoi Vendicatori Segreti.

Sorrise pensando a Steve ed al loro rapporto. Dopo quel che c’era stato tra loro a Rio Valiente,[1] lei aveva accettato entusiasticamente di seguirlo negli Stati Uniti e l’idea di far parte del suo gruppo la solleticava. Naturalmente avrebbe avuto bisogno dell’equipaggiamento adeguato. Chissà che qualcuna delle agenti S.H.I.E.L.D. che avevano frequentato questo posto non avesse lasciato qualche uniforme in più? Valeva la pena dare un’occhiata.

* * *

Bucky sfogliava il vecchio album di foto e ritagli di giornali che Steve gli aveva dato. A dire il vero, lo aveva fatto diverse volte, da quando era stato liberato, ma questa era la prima volta che finalmente le facce in quelle foto avevano un senso per lui. Quell’episodio a Rio Valente gli aveva sbloccato parecchi ricordi e finalmente cominciava a riacquistare una propria identità. Il dottor Samson, uno dei suoi terapisti, gli aveva detto che la memoria andava stimolata, e a quanto pare era proprio quello che era successo. Proprio come a casa di sua sorella Becca, quando aveva visto quel vecchio libro di Tom Sawyer che lei gli leggeva da piccolo.[2]

Evidentemente, vedere luoghi o situazioni familiari provocava in lui queste reazioni.

Rimuginò sul da farsi. Aveva rimandato troppo tempo la sua “terapia rievocativa”. Era il momento di andare alla ricerca di Bucky Barnes. Scoprire chi era veramente.

Allungò la mano verso il comodino e prese il cellulare.

<Ehi, Fury...>

***

Steve Rogers entrò nel salone dove gli altri del suo gruppo lo stavano già aspettando in assetto da combattimento, esattamente come lui, e si mise con le spalle rivolte al gigantesco monitor.

<Vedo che manca ancora qualcuno.> esordì <Dov’è la Vedova Nera?>

<Sono qui.> Yelena Belova entrò nella sala inguainata nella sua aderente tuta nera che ne disegnava perfettamente le curve e lasciava scoperto l’ombelico. Al suo fianco un’altra donna, in abiti civili, una donna che Steve conosceva bene.

<Sharon.> mormorò.

Per un po’ ci fu un imbarazzante silenzio. Tutti in quella sala percepivano la tensione tra i due e non potevano certo dimenticare che Steve aveva bruscamente sbattuto Sharon Carter, l’Agente 13, fuori dal team dopo che lei aveva usato la tortura su un prigioniero.[3] C’erano cose su cui Steve non era disposto a transigere, compromessi a cui non era disposto a scendere ed entrambi lo sapevano bene.

<Ho accompagnato Yelena…> disse infine Sharon <… e sono venuta anche a restituire questa.>

Gli porse la speciale communicard in dotazione a tutti i membri del gruppo <Immagino che non mi servirà più.>

<Infatti.> fu il secco commento di Steve. Se anche avesse voluto dire qualcosa, se la tenne per sé.

<Bene. Ora vado.> Sharon fece per voltarsi, poi ci ripensò ed aggiunse <Shannon mi chiede spesso dello “zio” Steve… se vuoi ancora venire a trovarla, io non te lo impedirò.>

Altro silenzio imbarazzato: quasi tutti in quella stanza avevano i loro sospetti sull’esistenza di un preciso legame tra Steve e la figlia di Sharon ma nessuno ne parlava apertamente per rispetto di entrambi.

Alla fine Steve disse.

<Dille… dille che verrò presto a trovarla.>

<Grazie…> rispose l’ex agente 13 prendendo l’uscio, ma improvvisamente davanti a lei apparve Donna Maria Puentes; nel vederla gli uomini presenti spalancarono bocca e occhi e perfino le due donne rimasero senza parole.

<Ho trovato questa cosuccia in uno degli armadi… che ve ne pare?> chiese.

La giovane centroamericana indossava una tuta color rosso fiammante che sembrava le fosse stata dipinta addosso da quanto era attillata. Sul davanti c’era una scollatura che accentuava i seni e la zona dell’ombelico era completamente scoperta. La schiena era praticamente nuda a parte due sottili bretelle incrociate e lo scollo arrivava sin quasi all’attaccatura del sedere. Gli stivali bianchi, i capelli fermati da un nastro rosso e la pistola appesa al fianco passavano decisamente in secondo piano.

<Però… davvero notevole.> commentò Nomad e quando gli arrivò una gomitata di Yelena Belova in un fianco, la guardò come a chiedere che le avesse preso.

<Forse voi maschietti fareste meglio a chiudere la bocca prima che ci entrino troppe mosche.> esclamò, sarcastica, Maria, poi si rivolse alla bionda che stava per uscire <Salve io sono Donna Maria Puentes ...uh, ci conosciamo noi due? Hai una faccia familiare...>

Sharon non le rispose e la scrutò nel silenzio generale, poi esclamò:

<Si, mi ricordo di te... la ragazza di Rio Muerte: eri con… Capitan America… in quella faccenda dei mostri di Arnim Zola e del Teschio Rosso.[4] Hai mantenuto lo stesso gusto nel vestire, vedo. Raffinato, non c’è che dire.>

<Sharon…> intervenne Steve imbarazzato.

Era una dura, Sharon Carter. Non le poteva estorcere quello che non voleva dire nemmeno sotto tortura. Farle trapelare un’emozione, poi, era un impresa quasi impossibile. Quando uscì dalla stanza, il suo volto era una maschera di pietra. Per quanto non lo desse a vedere, però, il fatto che Steve l’avesse rimpiazzata così facilmente l’aveva ferita profondamente. Una ferita profonda che forse non sarebbe guarita tanto presto.

Uffici della filiale Americana della Kronas Inc. New York.

Quando Lev Illyich Kuryakin entrò nell’ufficio del suo capo Aleksandr Vasilievich Lukin lo trovò immerso in profonde riflessioni.

<Alek…> lo chiamò <… qualcosa non va?>

Lukin si riscosse e gli rispose sorridendo:

<Ah, Leon… va tutto bene. Stavo solo riflettendo su come mi sia sempre stato facile ordinare la morte di uomini e donne come se le loro vite non avessero valore ed ora mi ritrovi turbato all’idea dell’eliminazione… no: chiamiamolo col suo nome… dell’omicidio di una singola donna.>

<No.> fu la secca risposta <Emily Snyder è pronta a tradirmi e dovrà pagarne il prezzo… e questo m’insegnerà di non fidarmi mai troppo di un bel faccino. Ma parliamo d’altro: che novità ci sono sulle nostre… operazioni in rosso?>

<Anche se abbiamo eliminato il traditore e distrutto la documentazione in suo possesso prima che potesse raggiungere lo S.H.I.E.L.D. quella maledetta organizzazione è ancora all’erta. Non mi sorprenderei se mandassero sulle nostre tracce quella speciale task force con cui abbiamo già avuto a che fare.>[6]

<Certo… avevo grandi progetti per lui… ma questo importa poco ormai. Se non altro il condizionamento postipnotico funziona: non ha rivelato la mia identità finora o ci saremmo già trovati Fury ed i suoi alla porta.>

Quartier Generale dei Vendicatori Segreti,

Steve si schiarì la voce e cominciò la sua esposizione:

<Finisher.> borbottò la Vedova Nera <Sembra un attentato nello stile di Finisher… il top killer del Teschio Rosso… quello comunista.>

<Esatto.> puntualizzò Steve <Il passeggero del taxi era, infatti, un uomo che apparteneva all’organizzazione di quel Teschio Rosso ed aveva fatto un accordo per passare informazioni vitali su di essa. Purtroppo non ha fatto in tempo.>

<E questo cosa c’entra con noi?> chiese Nomad.

<Giusta domanda, ecco la risposta: la dottoressa Emily Snyder.> sullo schermo alle spalle di Steve apparve l’immagine di una donna molto attraente dai lunghi capelli corvini e che portava occhiali da miope.

<Non mi va l’idea che quella… donna se ne vada impunita…> commentò ancora Nomad <…ma immagino che ne possa valere la pena pur di sapere chi c’è sotto quella maschera e distruggerne l’organizzazione.>

<Emily Snyder verrà trasferita dal carcere federale di Brooklyn ad una struttura segreta di Washington dove renderà la sua testimonianza.> riprese Steve <Nick è convinto che sarà allora che il Teschio cercherà di farla assassinare ed è anche convinto che le misure di sicurezza dei federali non basteranno a proteggerla. Vuole che ci siamo anche noi.>

<A quello ho già provveduto io. Amadeus ...> il giovane Cho avanzò nella stanza portando delle scatole consegnò una ad ognuno di loro.

<Perfetto.> approvò Steve.

Sulla carta era una missione facile ma Steve sapeva bene come una missione che sembrava semplice potesse risolversi in un disastro. Gli era capitato di vederlo durante la Seconda Guerra Mondiale ed anche dopo il suo risveglio. Nick Fury non era il tipo da gridare al lupo: se pensava che ci potesse essere la possibilità di guai così seri da mobilitare la sua squadra, allora il pericolo doveva essere fin troppo concreto. Non doveva abbassare la guardia nemmeno per un secondo. Per fortuna era proprio così che era abituato a lavorare.

<Una domanda, comandante> disse Yelena <Quale sarà il compito del Soldato d’Inverno?>

<Giusto> aggiunse Donna Maria <Quel ragazzo è veramente in gamba. È stato eccezionale a Rio Valente...>

<Bucky non farà parte della missione> sentenziò Rogers <Lui... merita un po’ di tempo per se stesso.>

A bordo di una Porche Carrera molto particolare.

L’auto percorreva chilometri ma senza consumare le gomme sull’asfalto; grazie alla sofisticata tecnologia SHIELD era in grado di sollevarsi in volo ed evitare il traffico e le strade tortuose che dallo stato di New York portavano fino a quello della Virginia, accorciando così i tempi di viaggio.

Ci fu un momento di profondo silenzio, poi Fury riprese a parlare:

<Cosa?>

<Aw vattene al diavolo. Non me la dai a bere: baravi. Ne sono certo.> rispose il colonnello, accendendosi il consueto sigaro.

Un luogo segreto a New York

L’uomo che entrò nella grande stanza indossava quella che si sarebbe detta una perfetta replica del costume del Teschio Rosso se non fosse stato per alcuni particolari come il mantello e gli stivali militari rossi ed il simbolo, rosso anche quello, della falce e martello sul petto. Anche la maschera era in qualche modo diversa, ma non era facile dire in cosa: forse mancava semplicemente quella scintilla di malvagità che caratterizzava lo sguardo del vero Teschio Rosso.

L’uomo sotto la maschera non se ne curava troppo. In fondo quella per lui era solo scenografia… anche se cominciava a capire il fascino dei cosiddetti supercriminali per questo genere di mascherate.

Al suo arrivo i presenti sollevarono il braccio sinistro col la mano stretta a pugno ed esclamarono:

<Privetstviye Krasnyy Cherep!> “Benvenuto Teschio Rosso” nella sua natia lingua russa.

Lui sorrise compiaciuto.

<Sono lieto di vedervi pronti.> disse <Ci aspettano grandi cose.>

Fece un cenno all’uomo di una certa età elegantemente vestito che stringeva in mano un bastone da passeggio

L’uomo chiamato Finisher lo seguì in una stanza dalle pareti insonorizzate arredata come uno studio. Il cosiddetto Teschio Rosso degli Anni 50 si sedette alla scrivania e parlò:

<È stato davvero un buon lavoro quello che hai fatto con quel traditore. Ti sei ampiamente riscattato per il fallimento in quella faccenda del microchip. Ho un altro incarico per te.>

<Proprio quel che so fare meglio.> replicò Finisher con un mezzo sorriso <Le eliminazioni sono la mia specialità.>

Isola del Teschio, Mar dei Caraibi.

L’unico, vero, originale Teschio Rosso fece un sorriso agghiacciante rivolto all’uomo seduto su una poltrona davanti a lui.

<Finalmente ho tutto quello di cui avevo bisogno per il mio grande piano. Stavolta sono certo che metterò in ginocchio gli odiati Stati Uniti.> esclamò soddisfatto.

<Mi auguro, Herr Roten Schädel che non dimenticherà chi ha reso tutto questo possibile.> disse l’altro.

<Le ricompense a chi mi ha servito fedelmente sono sempre generose…> ribatté il Teschio <… così come spietate sono le punizioni per chi mi tradisce o mi ostacola.>

<Presto… gli Stati Uniti proveranno presto una devastazione che farà impallidire quello che loro hanno fatto al grande Reich.>

L’uomo davanti a lui non mutò espressione. Se pensava che fosse pazzo si guardò bene dal darlo a vedere.

Senza che loro se ne accorgessero, una massiccia figura aveva assistito alla discussione e dopo aver appreso il piano del Teschio Rosso era letteralmente terrorizzato.

Si allontanò silenziosamente mentre quel che aveva sentito rimbombava nella sua testa

Quando aveva accettato di collaborare con lui lo aveva fatto solo perché attratto dal compenso stratosferico che gli aveva offerto, ma ora… ora cominciava a pensare di aver fatto un grosso errore. Non era mai stato schizzinoso davanti all’omicidio ma il genocidio… il genocidio…. Era troppo spaventoso perfino da contemplare.

Doveva fare qualcosa… ma cosa?

Centro di detenzione federale di Brooklyn. Mattino.

La donna percorreva i corridoi mostrando un’assoluta sicurezza di sé. Aveva un’età indefinibile: la sola cosa che si poteva dire al riguardo era che aveva più di quarant’anni ma per il resto, una perfetta forma fisica e il lavoro di centri estetici ultra costosi ne facevano indubbiamente comunque una bella donna e la ciocca bianca che le ricadeva sopra l’occhio sinistro non sembrava altro che un vezzo. Indossava un sobrio tailleur nero con camicetta bianca e portava con sé una cartelletta che all’ingresso era stata accuratamente perquisita

Il suo nome era Rosalind Sharpe ed era uno dei migliori avvocati della nazione. I suoi nemici (e anche diversi amici, a dire il vero) l’avevano soprannominata “Razor” per il suo carattere spinoso e le sue tattiche spregiudicate ed aggressive nei tribunali ed era un soprannome di cui andava orgogliosa.

Era qui in veste di avvocato della giovane donna che l’attendeva in sala colloqui, una donna che aveva a suo carico pesanti accuse di collaborazione con un’organizzazione terroristica internazionale.

Per l’occasione a Emily Snyder era stato fornito un abito non dissimile da quello della sua avvocatessa, gli occhiali e la coda di cavallo in cui erano raccolti i suoi capelli accentuavano l’impressione di un mite studiosa. Nell’insieme era abbastanza sexy da attrarre gli sguardi degli uomini che l’avrebbero interrogata ma non tanto da far pensare che fosse una tattica studiata. Il che era esattamente quello che Razor aveva pianificato.

<Ci siamo.> disse l’avvocatessa alla cliente <Si parte.>

Jacob Javits Federal Building, Manhattan. Poche ore prima.

Il Vice U.S. Marshall Sam Gerard non era entusiasta dell’incarico. Per prima cosa non gli piaceva essere stato “prelevato” dalla sua sezione di appartenenza, quella della caccia ai ricercati, per essere temporaneamente distaccato alla Protezione Testimoni ma gli avevano detto che era stato lo stesso Procuratore Nelson a richiederlo: aveva fiducia nelle sue capacità, aveva detto e Gerard doveva ammettere di esserne stato lusingato.

C’era qualcosa in quei nuovi agenti che gli avevano assegnato per quel compito, due uomini e due donne, che non lo persuadeva del tutto, anche se le loro credenziali erano impeccabili. Li osservò ancora una volta: una delle ragazze era ispanica ed anche negli abiti austeri che indossava, completati dal giubbotto d’ordinanza in questi casi, mostrava una sensualità prorompente. L’altra ragazza era castana, sembrava troppo giovane per il lavoro, si sarebbe detto che fosse appena uscita dal liceo, ma aveva occhi di ghiaccio. L’uomo più giovane, capelli rossi e occhiali, aveva un’espressione cupa ma determinata mentre quello più anziano… alto, ben piazzato, aveva l’aria rassicurante di una veterano, e sotto quei folto baffi scuri aveva un sorriso franco che denotava sicurezza. Gerard sentì istintivamente di potersi fidare di lui.

<Agente Speciale Brett Hendrick, F.B.S.A.> si presentò.

Quartier Generale dei Vendicatori Segreti. Il giorno prima.

Steve ed il resto del gruppo esaminarono i documenti dati loro da Amadeus.

<Agente Speciale Claire Starling F.B.I. ...> commentò Yelena prendendo il tesserino che Cho aveva creato per lei.

<Mary Almeyda. ... mi piace.> disse Maria.

<Una parrucca rossa? Sulla mia carnagione? Ma andiamo... e poi, che razza di nome è “Nate Cooper”? Sembra uscito da un telefilm! > commentò Jack Monroe.

<Uh questo perché in realtà ...oh senti, ma che ne so io, di nomi inventati?> si giustificò il giovane genio.

<Già ... d’altronde tu porti il nome di un film ...> [7]

<Fatela finita, voi due!> li riprese Steve, indossando la parrucca e i baffi che la sua identità fittizia possedeva <Iniziate a camuffarvi e ad entrare nel personaggio. Non dimenticate l’importanza della missione: la Snyder è l’unica che può condurci all’emulo del Teschio Rosso.>

Un’opportunità che Steve non intendeva farsi sfuggire.

Centro di Detenzione Federale di Brooklyn. Adesso.

Emily Snyder fu portata in un garage sotterraneo dove attendevano un’auto ed un furgoncino, entrambi blindati. In piedi accanto all’auto c’era il Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Sud dello Stato di New York Franklin Edward Nelson Jr. in persona.

Salutò Razor con un certo imbarazzo:

<Ciao… mamma.>

Razor percepì la sfumatura di ostilità in quella semplice parola ma si limitò a ricambiare il saluto:

<Ciao, Franklin, ti trovo bene.> di tutte le persone legate in qualche modo a lui era a sola a non chiamarlo abitualmente Foggy. Aveva detto più volte che lo trovava un nomignolo idiota e di cattivo gusto.

Foggy represse l’istinto radicato da anni che lo faceva sentire un imbranato incompetente in presenza della madre naturale e le disse:

<Veramente io preferirei stare con la mia cliente.> protestò Razor.

<Non se ne parla nemmeno.> insistette Foggy.

Lei lo squadrò con un sorrisetto e valutò l’opportunità di insistere: lui avrebbe indubbiamente ceduto, poi decise di lasciar perdere.

<Sarà un piacere viaggiare con te, Franklin, caro.> disse <Ma non dirmi che andremo sino a Washington in auto.>

<Ah… uno di quei cosiddetti voli Con Air, giusto?>

<Ah, un depistaggio. Mi congratulo con te, Franklin… o con chi ha avuto l’idea.>

Foggy non disse nulla e salì in auto.

Emily Snyder fu caricata nel furgoncino, Alla sua destra si pose l’agente del F.B.S.A. Brett Hendrick alias Steve Rogers, alla sua sinistra si sedette la presunta Claire Starling, ovvero Yelena Belova.

Di fronte a loro l’agente del F.B.I. Nate Cooper, alias Jack Monroe, Sam Gerard e Maria Puentes nei panni dell’agente F.B.S.A. Mary Almeyda

Uscirono all’aperto e presero la via verso l’aeroporto.

Virginia. Camp Lehigh.

La base era stata abbandonata dai primi anni settanta. La rete metallica che la circondava era ormai tutta ammaccata e bucherellata. Le erbacce erano cresciute un po’ ovunque. Un tempo era un campo d’addestramento per soldati. Oggi non era rimasto altro che macerie.

Fury e Bucky ne attraversavano il cortile.

<No.>

<Niente.>

<Phil Neal?> [8]

<Neppure. Mi dispiace Nick, nessuno di questi nomi mi dice niente.>

<Eppure erano tutti di stanza qui. Speravo ci fosse qualche nome noto...> ripose Fury sfogliando un taccuino sui cui s’era segnato una lista.

<Duffy, hai detto?>

<Si... allora?>

<Duffy... questo nome mi dice qualcosa…>

E la mente di Bucky tornò indietro di decenni, a quando era un adolescente:

1940.

<ROGERS! DANNATO LAVATIVO! NON HAI ANCORA TERMINATO DI PELARE QUELLE PATATE?>

<ZITTO! NON RISPONDERE! E METTITI SULL’ATTENTI DAVANTI AD UN SUPERIORE!>

<Certo sergente, mi scusi...> alzandosi di scatto, Steve rovesciò la borraccia d’acqua che aveva con se sui pantaloni del sergente.

<ROGERS...> il sergente Duffy era sul punto di scoppiare <Dimmi la verità... quanti marchi ti pagano i crucchi per metterci il bastone tra le ruote, eh? Perché non ci posso credere che tu sia davvero così scemo come tu vuoi farmi credere.... “Rogers”... ti chiami davvero così? Oppure fai “Bauer” o “Muller” di cognome, eh?> disse, mascherando col sarcasmo la sua rabbia crescente per quell’imbranataggine.

La vena sulla sua fronte sembrava sul punto di esplodere.

<Sergente Duffy, mi scusi. Il Generale Manor ha chiesto di parlare con lei> disse il giovane Bucky, distogliendo così il sergente dal povero soldato semplice.

<Va bene... ma non finisce qui, Rogers... io farò di te un soldato, fosse l’ultima cosa che faccio!> disse ancora, allontanandosi.

<Steve, finirai per fargli venire un infarto...>

Oggi.

<Si, le cose andavano più o meno così. Me lo ricordo come fosse ieri. Steve faceva l’imbranato e Duffy lo metteva sempre in punizione... in questo modo avevamo l’alibi per quando Capitan America andava in missione.>

<È morto nel 1980 a causa di un attacco cardiaco. Serenamente si potrebbe dire. È sepolto ad Arlington.> A

Aeroporto La Guardia.

Il furgone arrivò a destinazione senza problemi. La prigioniera, sorvegliata costantemente dall’agente Hendrick, fu scortata a bordo dell’aereo, mentre il Vice U.S. Marshall Gerard mostrava i documenti di detenzione ai suoi colleghi in attesa. Nel giro di pochi minuti sarebbero stati in volo, in direzione di Washington. Tutto procedeva secondo i piani. Nessuno sospettava di essere sotto il costante sguardo di due occhi sinistri.

<<Sei comunque riuscito a portare a termine la missione?>> chiese al voce dall’altra parte della comunicazione.

<Ma certo signore. È stato un gioco da ragazzi per me... non è la prima volta che mi occupo di sabotaggio.> Non vi era arroganza nelle sue parole, ma solo una semplice constatazione delle proprie abilità. Era vero, molteplici volte in passato aveva organizzato colpi come questo. Grazie ad uno di essi, per esempio, aveva eliminato due spie americane di nome Richard e Mary Parker.[9] Finisher riprese a parlare entrando nei dettagli:

<<Molto bene. Continua a seguirli e a tenermi aggiornato. Chiudo.>>

A bordo dell’aereo.

Il travestimento di Steve e i suoi era eccellente. Emily Snyder non aveva assolutamente la minima idea di avere di fronte a se Steve Rogers, lo stesso uomo che l’aveva catturata e messa in quella situazione.

Il volto camuffato dell’ex Capitan America era radicalmente cambiato, rendendolo somigliante a quello di un giovane Burt Reynolds. Anche la Vedova Nera e Nomad avevano cambiato drasticamente fisionomia.

Non si spiegava quindi il perché quegli agenti la guardassero con uno sguardo astioso.

<Franklin caro, cos’è quella faccia cupa?> chiese “Razor” Sharpe al figlio.

<È così che funziona il sistema. In fondo la mia cliente fornirà il nome del capo di quest’organizzazione e preso lui farete presto a smantellarla.>

<E poi io personalmente non ho ucciso nessuno.> intervenne Emily Snyder.

<Ma ha condizionato la mente dell’assassino e lo programmato per uccidere chi gli veniva indicato come bersaglio.> replicò Foggy <Non trova che sia un po’ come essere il dito sul grilletto di una pistola?>

Ben detto Procuratore, pensò Steve, è esattamente quel che penso io: Bucky era solo l’arma ma i veri assassini erano il Teschio Rosso degli anni 50 e la Snyder stessa. Neanche a lui garbava che se la cavasse senza pagare per quello che aveva fatto e sapeva che anche i suoi compagni la pensavano come lui.

<Sei troppo severo, Franklin.> insistette Razor <Non è un caso che tu abbia scelto un incarico pubblico invece della professione privata.>

<Di certo non sarò mai un avvocato come te.> ribatté Foggy.

Non lo avrebbe mai ammesso apertamente ma era nervoso. Aveva voluto accompagnare personalmente la prigioniera a Washington ma non si nascondeva che il pericolo di un attentato era sempre presente. Avrebbe preferito che Matt Murdock, segretamente Devil, fosse riuscito a seguirlo ma non era stato possibile. A peggiorare il tutto c’erano anche le punzecchiature di sua madre. Davanti a lei si sentiva sempre un bambino incapace ed imbranato, non poteva farci niente.

Poi come un fulmine a ciel sereno, ci fu un’esplosione: tutti i presenti rimasero scossi e sorpresi.

<Ma che cosa è stato?> esclamò Foggy, terrorizzato.

<È LUI... È IL TESCHIO! MI UCCIDERA’!> urlò la Snyder in preda al panico più totale.

<Stiamo perdendo quota!> urlò Donna Maria.

Senza perdere altro tempo Steve Rogers, pur in equilibrio precario, scattò in direzione della cabina di pilotaggio. Aprì senza esitare la porta e proprio come temeva, trovo i piloti morti, coi comandi abbandonati a se stessi.

<Aspetta, ti aiuto!> disse la Vedova Nera, disfacendosi della parrucca e rivelando la propria capigliatura bionda.

<Ma... cosa sta succedendo? Chi siete voi?>

<Non è il momento, mister Nelson> gli rispose Nomad <e si aggrappi a qualcosa!>

Tutti seguirono il consiglio di Jack, mentre Steve e Yelena cercavano di prendere il controllo del mezzo.

<Il motore principale è andato...> osservò la giovane russa.

<Sta su... sta su maledetta bagnarola…> disse Steve stringendo la cloche con tutta la sua forza.

Ma l’aereo continuava a perdere quota, lasciando una scia di denso fumo nero dietro di se.

Finisher a bordo di un jet privato osservava tutto col suo binocolo.

<Signore, tutto è andato come previsto. L’aereo è precipitato.> disse al microfono della sua cuffia.

<<Eccellente.>> rispose soddisfatto Lukin <<Dai inizio alla fase due...>>

CONTINUA...... ????

NOTE DEGLI AUTORI

Poche cose da dire ma importanti:

1) Chi è Emily Snyder? Capo scienziato del Teschio Rosso comunista è una dei pochi della sua organizzazione a sapere che sotto la maschera c’è il finanziere russo Aleksandr Lukin. Una leggerezza commessa da Lukin ammaliato dalla sua bellezza ed a cui, a quanto pare, vuol porre rimedio per evitare che Emily, catturata su Vendicatori Segreti #3, riveli la sua vera identità alle autorità federali in cambio della piena immunità. Ci riuscirà? Continuate a seguirci per saperlo.

2) Quanto a Rosalind, “Razor” Sharpe, tutto quel che c’è da sapere su di lei è detto nella storia e c’è da sperare che non dobbiamo spiegarvi chi è Franklin “Foggy” Nelson,

3) Avrete notato che in questo ed in altri episodi sono stati inseriti degli interludi su un misterioso piano del Teschio Rosso, quello autentico diciamo, il nazista tanto per esser chiari. Analoghi interludi sono stati inseriti nelle nostre serie Vendicatori e Capitan America. Cosa sta meditando il Teschio? Lo scoprirete nell’imminente e tanto atteso incontro tra Vendicatori e Vendicatori Segreti.

Nel prossimo episodio: riusciranno i Vendicatori a salvarsi e salvare anche Emily Snyder? In più Sharon Carter in cerca di un nuovo scopo e Bucky in cerca di se stesso.

Carlo & Carmelo